Joe's-BLOG

友人のＢＡＲが閉店した。

閉店といっても、とりあえずお店と看板は残るようだが。
友人は店を別の経営者へと手放し、田舎に移り住んで、そこのホテルでバーマンとして働いていくようだ。
彼なりの考えがあってのことだろう。

昨夜はその店の最終営業日。
最終日に行くつもりはなかったのだが、なんとなく気になって足を運んでみた。

店は、よくあるレセプション的な雰囲気とはまったくかけ離れ、業界人もなく、カウンターは常連の客で賑わい、拍子抜けするほど普段通りのリズムで夜は流れていた。

彼らしいなと思いながら、僕はカウンターの隅に腰掛け、酒の飲めなくなった体を恨みつつソフトドリンクをオーダーした。

実は３日前にもこの店には顔を出していて、その時に別れを惜しんで彼の最後のカクテルを飲ませてもらっていた。
まともにカクテルを飲んだのは１年半ぶりぐらいだろうか。

マティーニとギムレット。

案の定、それから体調は優れず、さすがに今夜は飲めそうになかったのだ。

一般客ばかりと思っていたカウンターには、気がつくと彼の先輩バーテンダーが座っていた。
先輩と言っても彼には師匠的な存在の人で、バーテンダーとしての友人を育てた人物だ。

実は友人はその人が最終日に店に来てくれるかをずっと心配していた。
お世話になったその人に最後のカクテルを飲んでもらいたいとずっと言っていたのだ。

僕はその人が来てくれていたのを知り、安心して、心の中で「よかったな」と呟いた。

店は賑わいを見せ、一般客の中に一番の常連を気取ったような奴がいて、そいつがべらべらとやたらでかい声であーだこーだとしゃべっている。二流の客だ。

「うざったいな」と思いながらも、友人のそつない仕事ぶりを感心しながら見ていた。

そんな折、彼はその先輩バーテンダーに最後のマティーニを作って差し出した。
酔っ払ってふらりとうなだれながらもカクテルグラスに口をつけるときは真剣な表情になる。
「これでいいよ．．」彼はやさしく言った。

その酒を飲み終えてしばらくするとその先輩バーテンダーが友人に声をかける。
「オレがお前にサイドカーを作ってやる。カウンターに座れ。」
そう言ってその人はふらふらしながらカウンターの中に入っていった。

ゆっくりとした手つきでサイドカーのレシピを入れ、シェーカーを振る。
店の常連たちは皆その突然のイベントに注目している。
「俺にも作ってくれよ」「あんた普段どこでやってんの？」などと調子に乗ったさっきの客がわめいているが、彼はまったく耳を貸さず、作ったサイドカーをカウンターに座る友人の前に出した。

友人はそれを真剣に飲み干し、そしてうれしそうに笑った．．．。
二人にしか解らない事はあるのだろう。
先輩からの思いがけないプレゼントは彼にとってさぞ感慨深いものだったに違いない。

その先輩が帰るとき、先輩は泣いていた。
そして友人も男泣きに泣いた。

先輩が帰った後も彼はいつまでも深々と頭を下げていた。

その後、彼はカウンターにもどると、吹っ切れたような安どの表情を見せて、
「よし、これで俺の仕事は終わった。ミンナ、後は俺のおごりだから好きなだけ飲んでってくれ!」
彼は蝶ネクタイを外して笑った．．．。


しばらくして、僕は席を立つ。
「じゃあ、俺はそろそろ帰るよ」
「はい、いろいろとどうもありがとうございました」
「元気でね」

別れ際に彼がこっそり、「ビーフィーター」のセラミックドールを僕に渡してくれた。
店の入り口に飾ってあった３０センチほどの人形。
以前僕が店に来た時に欲しがっていたのを覚えていてくれたのだ。
「ありがとう。じゃあ、また」
二、三彼と言葉を交わした後、軽く手を振って、僕は別れた。

店を出てしばらく歩きながら、僕は複雑な気持ちになっていた。
来てよかったという気持ちが半分。
来なければよかったかな?と言う気持ちが半分。

今夜店に来てしまったことで、僕の気持ちは妙にしんみりとしてしまった。

来なければきっとこんな気分にはならなかったことだろう。
新天地へ行く彼をよろこんで送り出していただろうに、彼が店を閉める事が今となっては妙に寂しい。

彼は大口も叩くし、憎まれ口も平気で叩く男だった。
それほど親しい間柄でもなかったが、嫌いな男ではなかった。
何より、大口を叩けるほどの腕を彼は持っていたし、そんな彼を、年下ながらも僕は尊敬していた。

ＢＡＲ　ｉｓ　ＣＬＯＳＥ．

また一人、宇都宮から一流のバーテンダーが消えた。